SpaceX の野心的な Starship Flight 9 テストミッションは、飛行中にいくつかの重要なマイルストーンを達成したものの、Super Heavy ブースターと第2世代 Starship 宇宙船の両方が最終的に失われるという複雑な結果で終了した。このテストは、以前使用された Super Heavy ブースターの再飛行を初めて試みると同時に、将来の火星ミッションと NASA の Artemis 月面プログラムに必要な重要システムをテストするものとして、同社にとって重要な瞬間を示した。
** Starship プログラム統計**
- 総フライト数: 9ミッション完了
- 成功率: 総9フライト中4回成功（44%）
- **第二世代 Starship **: 3回の試行中0回成功
- 認可された打ち上げ頻度: Texas 施設から年間最大25フライト
- 予定打ち上げペース: 今後3フライトは3〜4週間ごと
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| この画像は Starship ミッションのテスト段階を示しており、ロケットの飛行テストのダイナミックな性質を表している |
Super Heavy ブースターが分離成功を達成するも着陸時の致命的な失敗
今年初めの Flight 7 で回収に成功していた高さ232フィートの Super Heavy ブースターは、ミッションの初期段階では見事な性能を発揮した。SpaceX は、分離後のロケットの動きを単一方向に制限することでより良い燃料節約を可能にする制御された段階分離プロファイルの実装に成功した。ブースターはまた、抗力を増加させ降下速度を減少させるためにより高い迎角で飛行し、着陸作業のための燃料をさらに節約した。
しかし、重要な着陸燃焼シーケンスでブースターのエンジンが再点火に失敗したとき、ミッションは悲劇的な転換を迎えた。ブーストバック燃焼と分離機動を成功裏に完了していたにもかかわらず、ロケットが メキシコ湾 での水上着陸を試みた際、すべてのエンジンが再始動に失敗した。ブースターはその後爆発で失われ、水面衝突前の包括的耐久テストとして計画されていたものの終了を示した。
第2世代 Starship が制御システム故障前に新たなマイルストーンに到達
第2世代 Starship 宇宙船は当初、以前の飛行に比べて大幅な改善を実証し、準軌道軌道到達後のエンジン停止を成功裏に完了した。これは、この世代の前回2回の飛行では達成できなかった重要なマイルストーンであった。より大きな燃料タンクと改良された耐熱シールドタイルを備えた改良型宇宙船が、3回の試行で初めてエンジンカットオフ段階を超えて進歩することができた。
ミッションの目的には、8基の Starlink 衛星シミュレーターの展開、宇宙空間でのエンジン点火テスト、および意図的に100枚のタイルを欠損させた宇宙船の耐熱シールド性能評価が含まれていた。残念ながら、これらの野心的な目標は、24分時点でペイロードベイドアが適切に開かなかったことで頓挫し、宇宙船の貨物配送能力をテストするために設計された衛星シミュレーターの展開が阻止された。
主要ミッション目標（達成/失敗）
- ✅ 制御されたステージ分離プロファイル
- ✅ より高い迎角での飛行試験
- ✅ 準軌道投入後のエンジン停止
- ❌ Super Heavy ブースターの着陸燃焼
- ❌ Starlink 衛星シミュレーターの展開
- ❌ 宇宙空間でのエンジン点火試験
- ❌ 制御された大気圏再突入
- ❌ ヒートシールド性能評価
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| この画像は Starship の躍動的な底面を捉えており、Flight 9 におけるエンジン性能の進歩を反映している |
タンク漏れが機体制御の完全喪失を招く
飛行開始から約33分後、SpaceX のミッション管制が燃料タンクシステムの漏れにより Starship が姿勢制御を失ったと報告したとき、状況はさらに悪化した。この重大な故障は、宇宙船が制御された大気圏再突入のための適切な姿勢を維持できなくなったことを意味し、これは極限状態下での耐熱シールドの性能をテストするために不可欠な能力であった。
SpaceX は、宇宙船が降下段階で制御不能な回転を始めたため、機体制御の完全喪失を公式に確認した。姿勢制御故障を引き起こした燃料システムの漏れは、滑空段階と再突入段階の両方でメインタンク圧力の喪失も招いた。ミッション管制は最終的に宇宙船との全ての連絡を失い、宇宙船は大気圏再突入中に燃え尽き、破片が海洋に落下すると予想された。
** Starship Flight 9 ミッション・タイムライン**
- T+2:30: Super Heavy ブースターと Starship の段分離が成功
- T+8:48: Starship が高度に到達し、滑空フェーズのためエンジンを正常に停止
- T+24:00: ペイロードベイドアの開放に失敗、 Starlink シミュレーターの展開が不可能に
- T+33:00: 燃料タンクの漏れにより姿勢制御を喪失
- T+49:00: 宇宙船との通信が完全に途絶
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| 宇宙船からの激しい排気プルーム、 Starship が制御不能な降下に直面した際の力とエネルギーを描写 |
火星ミッションのタイムラインが課題に直面し圧力が高まる
Flight 9 の二重失敗は、SpaceX の野心的な惑星間ミッションのタイムラインに圧力を加えている。同社は2026年の地球-火星間移行ウィンドウ中に無人 Starship を火星に打ち上げることを目指しており、宇宙空間での推進剤移送実証を含む複数の技術的マイルストーンの成功完了が必要である。合計9回の Starship 飛行のうち5回の失敗により、プログラムはこれらの積極的な目標達成において重大な課題に直面している。
CEO の Elon Musk は、上昇中に重要な耐熱シールドタイルが失われなかったことを特に指摘しながら、ミッション中に収集された貴重なデータを強調して挫折を認めた。彼は、FAA が テキサス 施設からの年間最大25回の打ち上げを最近承認したことを活用し、次の3回の飛行を約3〜4週間ごとに予定してテスト頻度を加速する計画を発表した。
NASA とのパートナーシップが開発タイムラインに緊急性を追加
これらの失敗は、2027年の有人月面着陸ミッションで計画されている宇宙空間での推進剤移送能力の成功実証を必要とする NASA の Artemis プログラムへの SpaceX のコミットメントにも影響を与えている。第2世代 Starship は3回の飛行試行にもかかわらず、まだ完全なミッションプロファイルを完了しておらず、これらの重要な実証のタイムラインに不確実性を生み出している。
失望的な結果にもかかわらず、SpaceX は迅速な反復と失敗からの学習という哲学を維持している。同社のアプローチは、ミッションが完全な成功を達成しない場合でも、各テスト飛行からデータを収集して設計改善に活かすことを重視している。規制承認によって認可された打ち上げ頻度の増加により、SpaceX が Super Heavy ブースターと Starship 宇宙船システムの両方が直面する技術的課題を克服するために取り組む中で、より迅速なテストサイクルが可能になるはずである。