SpaceX の野心的な Starship プログラムが重要な復帰を準備している中、 Federal Aviation Administration は5月27日火曜日という早期の日程でロケットの第9回テスト飛行を承認した。この打ち上げは、2回連続の爆発事故の後に実施されるもので、この Mars 行きの宇宙船プログラムを数ヶ月遅らせ、重量物打ち上げロケットの信頼性に対する監視を強化させた。
最近の事故により包括的安全審査を実施
Starship の第7回および第8回テスト飛行は劇的な爆発で終了し、重大な技術的課題を浮き彫りにした。1月のテスト飛行では、上段が打ち上げから約8分半後に爆発した。3月のテスト飛行も同様のパターンを辿り、 Super Heavy ブースターは Mechazilla タワーのチョップスティックアームへの帰還に成功したものの、上段は上昇燃焼中に9基の Raptor エンジンのうち6基が故障し、破滅的な結末を迎えた。 SpaceX は打ち上げから9分後に機体との通信を失い、その後 Atlantic Ocean 上空で爆発した。
** Starship テスト飛行のタイムラインと結果**
- Flight 7（1月）：打ち上げから8.5分後に上段が爆発
- Flight 8（3月）： Raptor エンジン9基のうち6基が故障し、打ち上げから9分後に機体が爆発
- Flight 9（5月27日予定）：以前に打ち上げられた Super Heavy ブースターの初回再使用
技術的修正とエンジン改良
SpaceX は広範囲な地上試験とハードウェア改修を通じて、両方の事故の根本原因を特定し対処した。ブーストバック燃焼中の Super Heavy ブースターのエンジン故障は点火装置の過熱が原因とされ、同社は追加の断熱材を加えることで解決した。上段の故障については、 SpaceX は中央エンジンの1基におけるハードウェア故障が予期しない推進剤点火を引き起こしたことを突き止めた。同社は主要接続部の締め付け、新しい窒素パージシステムの設置、推進剤排出システムの改良など、複数の是正措置を実施した。
拡大された安全対策と危険区域
FAA の承認にはより厳格な安全要件が伴い、危険区域の大幅な拡大が含まれている。第9回飛行の飛行禁止区域は約1,600海里をカバーし、 Texas 州 Starbase 打ち上げサイトから東方向に Straits of Florida を通り、 Bahamas および Turks and Caicos を含む範囲まで延びる。これは前回のテスト飛行の885海里の危険区域から大幅な増加を表している。この拡大は、 SpaceX が初めて以前に打ち上げられた Super Heavy ブースターを再使用する計画を反映しており、ミッションプロファイルに複雑さを加えている。
危険区域の比較
- Flight 8: 885海里の範囲をカバー
- Flight 9: 1,600海里の範囲をカバー（81%増加）
- 地理的範囲： Texas 州 Starbase から Straits of Florida まで、 Bahamas および Turks and Caicos を含む
挫折にもかかわらず Mars ミッションのタイムラインが加速
Starship が技術的ハードルに直面する一方で、 NASA と SpaceX は Mars 探査のタイムラインを加速させている。 NASA は人類の Mars ミッションについて2026年と2028年の打ち上げウィンドウを評価しており、 White House は Mars 前駆ミッションに10億米ドルの資金提供を提案している。 Elon Musk は2026年に5機のロボット Starship を Mars に打ち上げ、2028年に初の有人ミッションを続ける意向を表明している。各 Starship カプセルは1,100立方メートルの与圧空間を提供し、約100人の輸送を想定して設計されているが、初期の有人飛行では10-20人の宇宙飛行士を運ぶ可能性が高い。
** Mars ミッション・タイムライン**
- 2026年： SpaceX が5機のロボット Starship を Mars に打ち上げ予定
- 2028年：初の有人 Mars ミッション目標
- NASA の打ち上げウィンドウ評価中：2026年と2028年
- White House の Mars 資金提案：10億 USD
ロケット開発と並行してテラフォーミング研究が進歩
Harvard 大学教授の Robin Wordsworth をはじめとする科学者たちは、 Mars を居住可能な環境に変える技術を開発している。彼らの研究は、シリカエアロゲルドームを使用して人間の居住地を作ることに焦点を当てており、これらのドームは Mars の赤道沿いで水の融点より50度ケルビン高く内部を温めることができる。これらの構造は有害な紫外線を遮断しながら、人間の居住に適した温室効果を生み出す。長期的なビジョンには、巨大なソーラーセイルミラーを使用して Mars の極地氷冠を溶かし、惑星の古代の大気と水循環を復元することが含まれている。
SpaceX の宇宙への野望にとって重要な瞬間
今度の第9回テスト飛行は SpaceX の Starship プログラムにとって極めて重要な瞬間を表しており、このプログラムは NASA の Artemis 月プログラムと将来の Mars 植民地化努力の両方の礎石となっている。連続した事故は約240便のフライトを混乱させ、プログラムを数ヶ月遅らせた。このテスト飛行での成功は機体の設計と製造プロセスに対する信頼を回復させる可能性があり、別の失敗は追加の遅延と規制当局の監視を引き起こす可能性がある。航空宇宙産業と宇宙探査コミュニティは、 SpaceX の技術的修正が打ち上げから着陸まで成功した飛行プロファイルの達成に効果的であることが証明されるかどうかを注意深く監視するだろう。