SpaceX の Starship プログラムは、NASA が火星ミッション計画の加速を検討している時期に、重要な規制上の後押しを受けました。これらの進展は、人類の赤い惑星への到達努力が加速する可能性を示しており、Elon Musk の会社がこの野心的な取り組みの重要な役割を担っています。
FAA が Starship 打ち上げ能力を大幅に増加
連邦航空局（FAA）は、SpaceX に対し、テキサス州ブラウンズビル近くの Boca Chica 施設から Starship ロケットを年間最大25回打ち上げる許可を与えました。これは、以前の年間5回の制限から5倍の増加を意味します。FAA の環境評価では、Starship/Super Heavy 打ち上げ機の打ち上げと着陸の頻度を高めるための SpaceX の車両運用ライセンスの修正は、人間環境の質に重大な影響を与えないと結論付けました。この規制上の承認により、SpaceX が「世界で最も強力な打ち上げ機」と説明する機体のテスト頻度を大幅に増やすことが可能になります。
FAA承認の詳細
- 以前の年間打ち上げ制限：年間5回
- 新しい年間打ち上げ制限：年間25回
- 新しい年間着陸制限：年間25回
- 場所： Texas 州 Brownsville 近くの Boca Chica 施設
Starship の技術的能力と進捗
打ち上げ時の高さが印象的な403フィート（123メートル）の Starship は、2つのステージで構成されています：Super Heavy ブースターロケットの上に搭載された Starship 宇宙船自体です。このシステムは完全に再利用可能に設計されており、Super Heavy ブースターは打ち上げ台に戻ることができます。2024年10月13日の5回目のテスト飛行では、ブースターが打ち上げタワーの「箸」メカニズムによって成功裏に捕捉されました。SpaceX によると、Starship は最終的に火星に100トンの積載物を運ぶか、長期間の惑星間飛行で最大100人を運ぶことができるようになるとのことです。この機体はこれまでに8回のテスト飛行を行っており、2023年に2回、2024年に4回、2025年に2回実施されましたが、新しい Block 2 設計を使用した最近のテストでは予定外の急速な分解で終わっています。
Starship の仕様と能力
- 高さ：403フィート（123メートル）
- 積載能力：火星まで最大100トン
- 乗客定員：惑星間飛行で最大100人
- 設計：完全に再利用可能な二段式システム（ Starship 宇宙船 + Super Heavy ブースター）
- これまでのテスト飛行：8回（2023年に2回、2024年に4回、2025年に2回）
NASA が火星タイムラインの加速を検討
関連する可能性のある進展として、NASA は火星有人ミッションのタイムラインを早める選択肢を探っていると報じられています。最近の報告によると、宇宙機関は来年にも火星へのミッションを打ち上げ、さらに2026年と2028年にも追加の機会を設け、最終的な有人着陸に必要な技術をテストする可能性を評価しています。この変更は、米国政権が NASA の予算案を発表してから1週間も経たないうちに行われ、火星への有人着陸という国家目標を強調しながら、NASA の現在の248億ドルの予算から2025年に24％の削減を提案しています。
トランプ政権の火星への焦点
提案された予算は、2025年予算と比較して有人宇宙探査に6億4700万ドルの追加と、特に火星プログラムに10億ドルの新規投資を行うなど、火星探査に向けてリソースを再配分しています。注目すべきは、この予算が NASA の Mars Sample Return ミッションの資金を削除し、岩石サンプルは代わりに有人ミッションによって回収される可能性を示唆していることです。この優先順位の変更は、中国より先に月に戻り、人間を火星に送るという表明された目標に沿ったものです。
火星の野望における SpaceX の役割
NASA が火星ミッションを加速する場合、SpaceX の Starship がその任務に最も適した機体となるでしょう。Elon Musk は一貫して人類を複数の惑星に住む種にするというビジョンを表明しており、最近では Starship が2026年末までに火星に向けて打ち上げられ、早ければ2029年には有人ミッションが続く可能性があると述べています。FAA によって現在許可された打ち上げ頻度の増加は、特に Starship が地球軌道を超えて到達するために必要となる複雑な軌道上での燃料補給能力など、火星ミッションに必要な技術の開発と実証に不可欠となります。
火星ミッション計画の課題
火星へのミッション打ち上げには、惑星の位置関係を考慮した慎重な計画が必要です。地球と火星は約26ヶ月ごとに最適な近接状態に達し、惑星間の効率的な移動のための限られた機会を作り出します。アナリストによれば、人間が次期大統領任期中に火星に到達するためには、2028年後半に開く機会の間に出発する必要があり、ミッションリスクを軽減するために2026年の機会に無人の先行ミッションを打ち上げる必要があるとのことです。
Starbase 市の法人化
FAA の決定は、SpaceX のテキサス事業にとって別の重要な進展と時を同じくしています。メキシコ国境近くの SpaceX の本社と打ち上げ施設があるStarbase として知られる地域は、最近の投票で212人の住民が賛成し、わずか6人が反対したことを受けて、法人化された市になる予定です。ほとんどの投票者は SpaceX の従業員または同社に関連する個人であり、この地域における航空宇宙企業の影響力の高まりを浮き彫りにしています。
より広範な宇宙打ち上げの状況
これらの進展は、宇宙打ち上げ産業の記録的な成長の中で起こっています。2024年には世界中で263基のロケットが打ち上げられ、4年連続で記録を更新しました。SpaceX は Falcon 9 ロケットの132回の打ち上げでこの状況を支配し、現在7,300以上の衛星を含む Starlink 衛星コンステレーションを拡大し続けています。民間と政府の宇宙への野望がより野心的になるにつれ、Starship の打ち上げ能力の増加は、惑星間旅行を現実のものにするための重要なステップとなります。