Boeing の Starliner 宇宙船が問題の多いテスト飛行の後、地球に帰還する途中で苦戦しており、プログラムの将来に深刻な疑問を投げかけています。
無人の Starliner カプセルは金曜日に国際宇宙ステーションから切り離され、技術的問題に悩まされたミッションを終えました。6月の ISS への接近時、Starliner の28基のスラスターのうち5基が故障し、手動での介入を余儀なくされました。エンジニアたちは後に、過熱したシールが推進剤の流れを制限していたことが問題だと突き止めました。
さらに、Starliner の推進システムでヘリウム漏れが検出され、懸念が高まりました。NASA は帰還に十分なヘリウムがあると述べていますが、これらの問題は Starliner の有人飛行への準備状況に疑問を投げかけています。
Starliner の問題のあるミッションに関する主なポイント：
- 当初は宇宙飛行士を乗せる予定だったカプセルが、技術的問題により空の状態で帰還
- NASA はさらなる無人テスト飛行が必要かどうかまだ決定していない
- Boeing はすでにこのプログラムで約16億ドルの財務上の損失を計上
- 現在、SpaceX の Crew Dragon が NASA の ISS への唯一の運用中の乗員輸送手段
NASA は SpaceX と Boeing のミッションを交互に行う計画でしたが、Starliner の遅延により SpaceX への依存度が高まっています。宇宙機関は現在のところ、SpaceX の14回に対し、Starliner の運用飛行をわずか3回しか確約していません。
Boeing の CEO はプログラムを継続する意向を表明していますが、長期的な実現可能性は不透明です。国際宇宙ステーションが2030年に退役予定であることを考えると、Starliner がその価値を証明する時間は限られています。
Starliner が New Mexico での着陸に向かう中、その未来と Boeing の NASA 商業クループログラムにおける役割は予断を許さない状況です。この帰還の結果は、Boeing が何年もの挫折を乗り越えて、ついに NASA に信頼できる宇宙船を提供できるかどうかを決定する上で重要な意味を持つかもしれません。