航空宇宙大手 Boeing の宇宙への野望が前例のない課題に直面している。同社は増大する財務損失に苦しみ、数十年に及ぶ宇宙探査の遺産に終止符を打つ可能性のある宇宙部門の売却を検討している。
財務的混乱と損失の増大
問題を抱える Starliner 宇宙船プログラムは、2023年第3四半期にさらなる2億5000万ドルの将来損失を計上し、新たな大きな後退に見舞われた。これは第2四半期の1億2500万ドルの損失に続くもので、プログラムの最近の損失総額は3億7500万ドルに達している。
Starliner を悩ます技術的課題
宇宙船には多くの問題が発生している：
- ドッキング時のスラスター故障
- パラシュートラインの設計上の欠陥
- 漏洩による度重なる遅延
- コンピューター障害
- バルブの問題
2023年6月のクルー飛行試験（CFT）ミッションは、打ち上げには成功したものの、複雑な問題が発生し、宇宙での滞在が延長された。当初2週間の予定だったミッションは、エンジニアが広範なテストを実施した後、最終的に無人で帰還することを決定するまで2ヶ月に及んだ。
Blue Origin への売却の可能性
驚くべき展開として、Boeing は Jeff Bezos 氏の Blue Origin と一部のNASAプログラムの移管について予備的な協議を行っていると報じられている。検討対象には以下が含まれる：
- Starliner 宇宙タクシープログラム
- 国際宇宙ステーションの運用
- Space Launch System ロケットプログラムは除外
NASA の商業クループログラムへの影響
NASA は、現在 SpaceX が主要な輸送提供者となっている中、米国を拠点とする2つのクルー輸送オプションを維持することへのコミットメントを保持している。同機関は2025年の Starliner の運用飛行を目指しているが、システム認証待ちのため、このスケジュールは不確実なままである。
今後の展望
新CEOの Kelly Ortberg 氏の下、Boeing は非中核事業を再評価しており、宇宙部門の再編の可能性を示唆している。この戦略的転換は、アポロ計画やスペースシャトルへの貢献を含む Boeing の輝かしい宇宙の遺産の終わりを告げる可能性がある。
同社は、歴史的な宇宙分野での存在感と、増大する財務圧力および運用上の課題とのバランスを取る重要な決断点に直面している。その結果は、米国の商業宇宙運用の展望を大きく変える可能性がある。