地球の軌道に50年以上も閉じ込められていた、金星探査用に設計された旧ソ連の宇宙船が、予期せぬ形で母星への帰還を果たそうとしています。 Kosmos 482 として知られる失敗したミッションは、意図せず53年間続いた地球周回の旅の終わりを迎え、数日以内に再突入すると予測されています。
運命の墜落
Kosmos 482 は2025年5月7日から13日の間に地球の大気圏を突き抜けて落下すると予想されています。この宇宙船の現在の軌道によると、北緯52度から南緯52度の間のどこかに着陸する可能性があり、これは人が住むほとんどの大陸と海洋をカバーする広大な地域です。この不確実性は懸念を引き起こしていますが、専門家は地球の表面が主に海洋であることを考えると、人口の多い地域への衝突の可能性は比較的小さいと指摘しています。
Kosmos 482 主要事実
- 打ち上げ日：1972年3月31日
- 当初の任務：金星探査（Venera 8または9になる予定だった）
- 現在の状態：地球周回軌道で減衰中
- 予想再突入日：2025年5月7日〜13日
- 着陸カプセルの重量：1,091ポンド（495キログラム）
- 潜在的な衝突ゾーン：北緯52度から南緯52度の間
- 設計仕様：金星大気（900°F、地球の100倍の気圧）に耐えるよう設計
失敗したミッション
元々旧ソ連の Venera プログラムの一部となるはずだった Kosmos 482 は、1972年3月31日に カザフスタン の Baikonur Cosmodrome から打ち上げられました。このミッションは、わずか4日前に無事打ち上げられた姉妹機 Venera 8 に続くものでした。しかし、重大な故障がすべてを変えました。タイマーの設定ミスにより、金星に向かって推進するはずだった4分間の燃焼中に Molniya ロケットの上段エンジンが早期にシャットダウンしてしまいました。
イベントのタイムライン
- 1972年3月27日： 姉妹機 Venera 8 が無事に打ち上げられる
- 1972年3月31日： Kosmos 482 が打ち上げられるが、金星軌道への投入に失敗
- 1972年4月初旬： 宇宙船のチタン球体がニュージーランドに落下
- 1972年7月22日： 一方、Venera 8 は金星への着陸に成功
- 2014年と2024年： 天体写真家が展開されたパラシュートと思われるものの画像を撮影
- 2025年5月7日-13日： 地球大気圏への再突入予想
ソ連の隠蔽工作
失敗後、ソ連当局は迅速にミッションの名称を変更しました。 Venera 探査機になるはずだった宇宙船は、一般的な Kosmos の名称を受け取りました。これは旧ソ連が地球周回衛星、特にミッションが主要目標を達成できなかった場合に使用した包括的なラベルでした。この名称変更により、恥ずかしい技術的失敗が官僚的な曖昧さの下に効果的に埋もれました。
すでに地球に落下した初期の破片
興味深いことに、 Kosmos 482 の一部はすでに打ち上げ失敗からわずか数日後に地球に到達していました。ロケットエンジンの部品と思われるいくつかのチタン製圧力容器が、1972年4月初めに ニュージーランド の Ashburton 近くに墜落しました。それぞれ約30ポンドの重さのこれらの球形物体は、地元住民の間で大きな騒ぎを引き起こしました。農家の Dennis O'Sullivan 氏はカブ畑で球体を発見し、家に持ち帰りました。別の球体は警察が回収した後、 Ashburton の刑務所で一晩過ごしたと伝えられています。
旧ソ連が所有権を主張しなかった宇宙機器
宇宙デブリを発生元の国に返還することを義務付ける国際条約があるにもかかわらず、ソ連はこれらの部品が ニュージーランド に着陸した際に知識を否認しました。この否認により、地元の人々は謎の宇宙アーティファクトを保持することができました。一つの球体は Ashburton 航空博物館に残っており、O'Sullivan 氏は50年以上にわたって自宅で記念品として保管していると伝えられています。
この再突入が特別である理由
大気圏再突入中に分解するほとんどの宇宙デブリとは異なり、 Kosmos 482 は独特のケースを示しています。この宇宙船には、金星の大気の極端な条件—華氏900度の温度と地球の100倍以上の圧力—に耐えるように特別に設計された着陸カプセルが含まれています。この頑丈な構造は、1,091ポンドの着陸船の相当部分が地球の比較的穏やかな大気を通過する旅を生き延び、無傷で地表に到達する可能性があることを意味します。
最近の観測
天体写真家の Ralf Vandebergh 氏が最近撮影した画像には、宇宙船に取り付けられたパラシュートと思われるものが写っています。 Vandebergh 氏は、2014年と2024年の10年間隔で撮影された画像に同様の特徴があることを指摘し、これが単なる撮影上のアーティファクトではないことを示唆しています。しかし、パラシュートが展開されていたとしても、宇宙の過酷な環境で数十年経った後に適切に機能する可能性は低いでしょう。
成功した双子
Kosmos 482 がミッションに失敗した一方で、その双子である Venera 8 は1972年7月22日に金星に無事到達しました。その探査機は金星の地獄のような表面で1時間以上生き延び、惑星の大気、表面組成、照明条件に関する貴重なデータを送信しました。 Venera 8 は、金星の表面が玄武岩のような物質で構成されていること、そして金星の日光が地球の曇りの日に似ていることを明らかにしました。
所有権の問題は残る
ニュージーランド の破片と同様に、まもなく墜落する主要宇宙船の所有権に関する疑問は未解決のままです。技術的には、国際宇宙法の下で、このハードウェアはソ連の後継国家として ロシア に帰属します。しかし、 ロシア が生き残った部品の回収を試みるのか、あるいは1972年のソ連のように、ハードウェアの所有権を放棄するのかは不明です。
失敗の中の科学的価値
ミッションの失敗にもかかわらず、 Kosmos 482 の帰還は宇宙考古学者や歴史家にとって稀な機会を提供します。この宇宙船は冷戦時代の宇宙史と初期の惑星探査技術の具体的な一部を表しています。地球の重力の300倍の力に耐えるように設計されたその頑丈な構造は、研究者が衝突後にそれを見つけることができれば、特に興味深いアーティファクトとなります。