極超音速技術の覇権争いは、 Stratolaunch が50年以上前に終了した伝説的な X-15 プログラム以来、アメリカ初の再利用可能な極超音速機の実証に成功したという重要な節目に達しました。この画期的な成果は自律飛行技術における大きな進歩を表し、アメリカが中国やロシアなどの競合国との極超音速兵器開発における技術格差を埋める可能性を示しています。
極超音速飛行における歴史的達成
Stratolaunch は、2024年12月と2025年3月に実施されたテストで、 Talon-A2 極超音速機の2回のテスト飛行を成功裏に完了し、マッハ5を超える速度を達成しました。この完全自律型ドローンは、翼幅385フィートの世界最大の航空機 Roc によって空中に運ばれ、太平洋上で放出されました。極超音速飛行を完了した後、この機体はカリフォルニア州の Vandenberg Space Force Base に自律的に着陸し、極超音速能力だけでなく完全な再利用性も実証しました—これは1968年に X-15 プログラムが終了して以来、アメリカの極超音速技術では初めてのことです。
Talon-A2 の仕様と成果
- 機体タイプ：自律型、再利用可能な極超音速機
- 達成速度：マッハ 5（音速の5倍）を超える
- 試験飛行日：2024年12月と2025年3月
- 発射方法： Stratolaunch Roc 運搬機からの空中発射
- 回収方法： Vandenberg Space Force Base での自律的な滑走路着陸
- 運用温度：最大2,000°ファーレンハイト（1,100°セルシウス）
- サイズ比較：X-15極超音速機のおよそ半分のサイズ
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| Stratolaunch の Talon-A2 極超音速機が、その画期的な自律飛行技術を実証している様子 |
ペンタゴンの戦略的投資
これらのテストは、ペンタゴンのミサイル防衛庁の極超音速テストベッドプログラム（MACH-TB）の一環として実施されました。このプログラムは、中国やロシアなどの国々からの新たな極超音速の脅威に対する防衛戦略の開発を目指しています。国防総省は2018年以来、極超音速兵器開発に約120億ドルを投資しており、年間の極超音速飛行テストを12回から50回に増やすことを目標としています。 Stratolaunch の成果はこの目標に向けた重要な一歩であり、極超音速技術のより頻繁かつコスト効率の高いテストを可能にする可能性があります。
技術的進歩
テスト飛行後に回収されなかった準極超音速速度に達した前身の Talon-A1 とは異なり、 Talon-A2 は完全に再利用可能です。この機体は歴史的な X-15 の約半分のサイズですが、その前身にはなかった能力を提供します。 X-15 が人間のパイロットを必要としたのに対し、 Talon-A2 は自律的に操作され、人間の身体的耐性を超えた機動を実行することができます。飛行中、この機体は Vandenberg への旅の途中で一連の高G機動を実行しながら、約2,000°F（1,100°C）に達する温度に耐えました。
商業的意義
Stratolaunch の社長兼CEOである Zachary Krevor 氏は、再利用可能な極超音速テストプラットフォームを作成することの重要性を強調しました：「私たちは極超音速速度を実証し、完全な滑走路着陸とペイロードの迅速な回収という複雑さを追加し、再利用性を証明しました。」この能力は、極超音速技術のテストコストを劇的に削減し、テスト頻度を増加させる可能性があります。同社は年末までに月1回の飛行を達成し、最終的には週1回のミッションに増やすことを目指しており、軍が極超音速システムを開発しテストする方法を変革する可能性があります。
将来の展開
Stratolaunch はすでに Talon-A3 を建造中で、今年の第4四半期にサービス開始予定です。この次世代機体は、 Stratolaunch が2023年の破産後に Virgin Orbit から取得した Boeing 747 キャリア機から発射される予定です。747のより長い航続距離により、同社は西海岸を超えた場所から極超音速テストを実施することができるようになります。さらに、 Stratolaunch は Talon-Z と呼ばれるより大きな極超音速機体と、ペイロード—そして可能性としては乗客も—を地球軌道に運ぶように設計された Black Ice というニックネームの宇宙機を開発中です。
戦略的重要性
ペンタゴンの極超音速機への関心の高まりは、中国とロシアが独自の極超音速能力を進展させる中で起きています。米国の当局者たちは、中国の最初の極超音速兵器が2019年に運用可能になったと考えており、ロシアも同年に Avangard 極超音速兵器の配備を主張しています。マッハ5を超える速度の極超音速飛行の極端な条件は、エンジニアたちがより低速の超音速飛行や宇宙飛行よりも理解が少ない環境を作り出します。 Stratolaunch の再利用可能なプラットフォームは、この困難な領域でデータを収集し技術をテストする貴重な機会を提供します。
産業の変革
Stratolaunch の成功は、2011年に Microsoft の億万長者 Paul Allen によって設立された同社にとって重要な転換点を示しています。当初の目標は衛星の打ち上げでした。2018年の Allen の死去と、その後の Cerberus Capital Management による買収の後、同社は極超音速テストに焦点を移しました—この市場は現在60億から70億ドルの価値があると推定されています。この戦略的転換により、巨大なキャリア機 Roc にようやく目的が与えられました。そうでなければ、たった一度飛行した後に博物館の展示品となった Howard Hughes の Spruce Goose と同じ運命をたどっていたかもしれません。
Stratolaunch 開発タイムライン
- 2011年：Microsoft の億万長者 Paul Allen によって衛星打ち上げのために設立
- 2018年：Paul Allen 死去；会社の将来が不確実に
- 2019年：Roc 運搬機の初飛行；運用一時停止
- 2019年後半：Cerberus Capital Management に買収される
- 2021年：国防総省のミサイル防衛局と契約
- 2024年3月：Talon-A1 初の動力飛行テスト（完全な極超音速ではない）
- 2024年12月：Talon-A2 初の成功した極超音速飛行と回収
- 2025年3月：Talon-A2 2回目の成功した極超音速飛行
- 2025年第4四半期：Talon-A3 の運用開始予定
軍事的応用
ペンタゴンの極超音速兵器への重点は、現代の戦争におけるそれらの独自の利点に由来しています。弾道ミサイルとは異なり、極超音速兵器は大気圏の上部を飛行し、その機動性を高め、防空システムによる検出、追跡、破壊をより困難にします。陸軍の Dark Eagle と海軍の Conventional Prompt Strike 極超音速兵器は今年後半に運用可能になる可能性があり、空軍はスクラムジェット推進の極超音速巡航ミサイルの開発を継続しています。 Stratolaunch のテストプラットフォームは、これらの技術の洗練において重要な役割を果たすことになるでしょう。