現代では誰でも Blender をダウンロードして一般的なデスクトップパソコンで3Dグラフィックスを作成できますが、3Dモデリングに高級車並みの専用ハードウェアが必要だった時代を振り返ってみましょう。1995年の Silicon Graphics（SGI）POWER Indigo 2 ワークステーションは、最先端技術に天文学的な価格が付けられていたコンピューターグラフィックス史の重要な転換点を象徴しています。
高価なイノベーションの時代
XZ Graphics と2GB SCSI ドライブを搭載した POWER Indigo 2 は、1990年代半ばには約58,000ポンド（73,000ドル）もの価格でした。しかし、ハードウェアはほんの始まりに過ぎませんでした。 Softimage や Alias などのプロフェッショナル向け3Dモデリングソフトウェアのライセンスには、さらに10,000～15,000ドルの費用がかかりました。この高額な費用にもかかわらず、熟練アーティストにとってはすぐに投資を回収できました：
「1994年に、 SGI と Alias を持ち、液体のロゴやダンスする清涼飲料のボトル、顔の変形などを制作できる芸術的スキルと技術的能力があれば、80,000ドルの投資はすぐに回収できました。それは非常に特殊なハードウェアを必要とする、非常に稀少なスキルだったのです。」
主要システム仕様（1995年）：
- モデル： Silicon Graphics POWER Indigo 2 「 Teal 」
- CPU： MIPS R8000 （マルチチップモジュール）
- グラフィックス： Express シリーズ 「 XZ 」グラフィックスカード（ミッドレンジ）
- システム価格：58,000ポンド（64MB RAM、XZ グラフィックス、2GB SCSI ドライブ搭載）
- ソフトウェア価格：10,000-15,000ドル（プロフェッショナル3Dパッケージ用）
産業デザインと優れたエンジニアリング
SGI マシンは、性能だけでなくデザインの面でも同時代の機器とは一線を画していました。当時のほとんどのコンピューターが無個性な灰色や黒の箱だったのに対し、 SGI ワークステーションは独特のスタイリングと個性を特徴としていました。 Indigo 2 は、高度な冷却システムから独自の SCSI ドライブベイのデザインまで、優れたエンジニアリングを披露しました。これらのマシンには独自の起動音があり、特徴的なテクスチャを持つ周辺機器とマッチして、一貫性のあるプロフェッショナルなコンピューティング環境を作り出していました。
ミッションクリティカルなコンピューティング
これらのシステムの信頼性要件は非常に厳しいものでした。映画や広告効果のために SGI Onyx スーパーコンピューターを運用するポストプロダクション企業では、専任のサービスエンジニアがサーバーから25マイル以内に常駐することを義務付け、24時間365日の運用を維持していました。このレベルのサポートは、生産ワークフローにおけるマシンの重要な役割と、企業にとっての多大なコストの両方を反映していました。
マルチチップ革命
POWER Indigo 2 の R8000 プロセッサは、CPUデザインにおける興味深いアプローチを示していました。今日の単一チッププロセッサとは異なり、複数の個別チップが協調して動作する設計でした。この設計哲学は、 IBM の POWER および POWER2 プロセッサなど他のメーカーとも共有されており、当時の単一ダイソリューションでは不可能だった方法でパフォーマンスの限界に挑戦することを可能にしました。
時代の終わり
3Dグラフィックス機能の民主化と汎用 x86 ハードウェアの台頭により、専用グラフィックスワークステーションの時代は最終的に終わりを迎えました。独自の RISC アーキテクチャから x86-64 への移行は業界の大きな転換点となり、 AMD と Intel のプロセッサが比較可能な性能を大幅に低いコストで提供し始めました。
この歴史的な視点は、3Dグラフィックスの作成に専用ハードウェアへの多額の投資が必要だった時代から、現代の誰もが最新のコンピューターで強力なクリエイティブツールを利用できる世界へと、コンピューターグラフィックス技術がいかに進歩してきたかを理解する助けとなります。