商業宇宙開発競争において劇的な展開が起こりました。Boeing の Starliner カプセルの問題により国際宇宙ステーション（ISS）に取り残された2人のNASA宇宙飛行士を、SpaceX が救出に乗り出しました。しかし、救出ミッションはまだ終わっていません。宇宙飛行士たちは今後5ヶ月間、地球に帰還できないのです。
宇宙での長期滞在
当初 Boeing の Starliner で1週間のミッションを予定していた宇宙飛行士の Butch Wilmore と Suni Williams は、6月からISSに滞在しています。この延長滞在は、Starliner カプセルの最初の有人試験飛行中にスラスターの故障やヘリウム漏れが発生し、安全性に懸念が生じたことが原因です。
SpaceX による救出
日曜日、SpaceX の Dragon カプセルがISSに無事ドッキングし、NASA宇宙飛行士の Nick Hague とロシアの宇宙飛行士 Alexander Gorbunov をステーションに運びました。土曜日に打ち上げられた Dragon カプセルには、Wilmore と Williams の帰還のために2つの空席が特別に用意されていました。
複雑なミッション
この救出作戦には独特の課題があります：
- Dragon カプセルは通常の4人ではなく2人の乗組員で打ち上げられました。
- Wilmore と Williams は帰還のために SpaceX の宇宙船に適応する必要があります。
- Hague と Gorbunov のミッション期間が救出に対応するため延長されました。
NASA宇宙飛行士の Nick Hague は、「私たちには動的な課題が待ち受けています。私たちはお互いをよく知っているプロフェッショナルであり、求められることに対して全力で取り組みます」と複雑さを認めています。
NASA の商業クループログラムへの影響
この事態は、NASA の商業クループログラムが直面している継続的な課題を浮き彫りにしています：
- SpaceX は2020年以来、ISSへの信頼性の高いタクシーサービスを提供しています。
- Boeing の Starliner は、ソフトウェアの問題や最近のスラスタートラブルなど、数々の障害に直面しています。
- Starliner の遅延により、Boeing は修理や改修に10億ドル以上のコストを要しています。
これらの障害にもかかわらず、NASA の副長官 Jim Free は、「Boeing を見限るにはまだ程遠い」と強調しています。現在、NASA の Kennedy Space Center で Starliner の点検とデータレビューが行われています。
今後の展望
SpaceX Dragon の到着により、3月からISSに滞在している4人の宇宙飛行士は、1週間余りで地球に帰還する準備を始めることができます。Wilmore と Williams については、予期せぬ8ヶ月間の宇宙滞在が2024年2月に終わり、Hague と Gorbunov とともに帰還する予定です。
このミッションは、NASA の宇宙活動において複数の商業パートナーを持つことの重要性を浮き彫りにしています。予期せぬ課題が発生しても、国際宇宙ステーションへの継続的なアクセスを確保できるのです。