Boeing の宇宙への野望に大きな後退をもたらす出来事として、Starliner 宇宙船が搭乗予定だった宇宙飛行士を乗せずに地球に帰還し、有人宇宙輸送を提供する同社の取り組みにおける継続的な課題が浮き彫りになりました。
無人カプセルは9月6日、ニューメキシコ州の White Sands Space Harbor に着陸し、当初8日間の予定だった任務が技術的問題により3ヶ月に及んだ後、ようやく終了しました。乗組員なしで宇宙船を帰還させるという NASA の決定は、宇宙飛行士の安全に対する慎重なアプローチを強調しています。
任務の主なポイント：
- スラスターの故障とヘリウム漏れにより、NASA は有人帰還飛行を中止せざるを得なかった
- 宇宙飛行士の Butch Wilmore と Suni Williams は2025年2月まで ISS に滞在することになる
- 乗組員不在にもかかわらず、着陸は NASA 当局によって「的中」と表現された
- 飛行中に新たな問題が発生し、スラスターの故障や誘導システムの問題が含まれていた
Wilmore と Williams の ISS 滞在延長は、NASA の乗組員交代計画に波及効果をもたらしました。9月24日に予定されている SpaceX の Crew-9 ミッションは、取り残された Starliner 乗組員の最終的な帰還に対応するため、4人から2人に縮小されました。
Boeing の Starliner プログラムの苦戦は、SpaceX の成功と対照的です。2020年以来、Elon Musk の会社は数十人の宇宙飛行士を ISS との往復で無事に輸送しています。Starliner の継続的な挫折は、特に ISS が2030年に廃止予定であることを考えると、Boeing の商業宇宙産業での競争力に疑問を投げかけています。
課題はあるものの、NASA は Boeing とのパートナーシップを維持しています。NASA の宇宙運用ミッション局の副局長である Ken Bowersox は、この任務がもたらした学習機会を強調し、「NASA と Boeing は、可能な限り極限の環境で Starliner について信じられないほど多くのことを学びました」と述べています。
航空宇宙産業が注目する中、Boeing は Starliner の問題を解決し、有人ミッションの能力を証明するためのプレッシャーに直面しています。遅延が重なるごとに、進化する宇宙探査の景観の中で Starliner がその価値を示す機会の窓は狭まっています。