James Webb宇宙望遠鏡、近隣の系外惑星に大気を検出
NASAのJames Webb宇宙望遠鏡（JWST）が画期的な発見をしました。Janssenまたは55 Cancri eとして知られる近隣の系外惑星に大気が存在する可能性を検出したのです。Natureに掲載されたこの発見は、太陽系外の地球型岩石惑星に大気が存在することを示す、これまでで最も有力な証拠となります。
地獄のようなスーパーアース
かに座にあり、わずか41光年離れたJanssenは、その大きさと密度からスーパーアースまたはサブ海王星型に分類されています。地球の直径のほぼ2倍で、やや高い密度を持つこの系外惑星は、わずか18時間で恒星を周回しています。
恒星に近く、極端な高温にもかかわらず、JWSTの観測によると、Janssenは気体の大気を維持している可能性があります。惑星は非常に熱いため、溶岩の一部が蒸発し、一酸化炭素や二酸化炭素の大気を形成している可能性があります。
JWSTの強力な観測機器の活躍
研究者たちは、JWSTの近赤外線カメラと中間赤外線装置を使用して、Janssenの昼側と夜側からの赤外線を同時に測定しました。この分析により、惑星の内部から湧き上がる可能性のある大気の証拠が明らかになりました。
NASAのジェット推進研究所（JPL）の主任研究者であるRenyu Hu氏は、「惑星が非常に熱いため、溶岩の一部が蒸発するはずです」と述べ、この世界の特異な状況を強調しました。
惑星科学への影響
Janssenは居住可能ではありませんが、この発見は大気を含む可能性のある惑星についての理解を大きく広げました。この発見は、かつて溶岩の海に覆われていたと考えられている地球、金星、火星の初期段階について洞察を提供する可能性があります。
ベルン大学の共著者であるBrice-Olivier Demory氏は、Janssenを「これまでに研究された中で最も謎めいた系外惑星の1つ」と表現しました。研究チームは、この惑星のさらなる研究が、岩石惑星がガスに富んだ大気を維持するために必要な条件を明らかにするのに役立つことを期待しています。これは生命の可能性にとって重要な要素です。
JWSTが系外惑星研究の境界を押し広げ続ける中、天文学者たちは他の近隣の世界にもこれらの観測技術を適用することを熱望しています。太陽系外の地球に似た惑星や生命の兆候を探す研究は、今後の研究の主要な焦点であり続けます。